Nació el 2 de junio de 1862 en Commentry, Francia. Fue alumno de la Escuela Normal Superior, y después profesor en varios institutos y catedrático de historia del arte medieval en la Sorbona. Fue uno de los primeros en estudiar el arte francés medieval y la influencia de la iconografía de Europa del Este, y uno de los que mejor ha interpretado el simbolismo medieval. Fue miembro de la Academia Francesa y director de la Academia de Francia en Roma. Falleció el 6 de octubre de 1954 en Fontaine-Chaalis, Francia.